2011 is nog niet eens op de helft, en toch heb ik nu al het boek van het jaar gevonden; De verborgen universiteit. Nederlandse fantasy vind ik meestal clichématig en puberaal, maar Koch bewijst dat het heel goed mogelijk is om een volwassen roman te schrijven, met magische elementen.
Alexa Westerhof groeit op zonder vader. Haar moeder raakte zwanger van een vakantieliefde en hij heeft nooit op haar brieven gereageerd. Als persoon mist Alexa hem niet -ze heeft hem immers nooit gekend- maar ze mist het wel om een vader te hebben. Ook heeft ze er moeite mee dat ze helemaal niets van hem weet, zelfs zijn naam niet. Op school wordt ze gepest omdat ze geen vader heeft, maar ze weet altijd goed van zich af te bijten, helemaal als ze geholpen wordt door haar beste vriend Sander.
Als Sander met zijn ouders naar Engeland emigreert, mist ze hem dan ook enorm. Ze sturen elkaar lange e-mails, maar zijn antwoorden worden steeds korter en op gegeven moment antwoordt hij helemaal niet meer.
Jaren later vertrekt Alexa ook naar Engeland, om een semester aan Carnforth Park University te studeren. Haar verbazing is groot als ze op het vliegveld wordt opgewacht door Sander. Niet alleen studeert hij ook Engelse Literatuur aan CPU, ze worden tevens huisgenoten.
CPU is een kleine universiteit, maar al snel komt Alexa erachter dat de belangstelling van de professoren en de magister magnificus, Artemus Jones, voor hun Nederlandse uitwisselingsstudente ongewoon is. Niet lang na haar aankomst in Londen doet ze een aantal schokkende ontdekkingen en zal haar leven nooit meer hetzelfde zijn; haar vader, Richard Grenville, heeft ook aan CPU gestudeerd, is een maand na haar geboorte overleden en was een magus. Zij heeft zijn vermogen tot magie geërfd en is daarom naar CPU ‘gehaald’. De universiteit is namelijk een dekmantel voor Untraceable University; een verborgen universiteit waar jonge maga les krijgen in vakken die allen met magie te maken hebben.
Als een rasechte nuchtere Hollandse, heeft Alexa er moeite mee om echt te kunnen bevatten in wat voor vreemde wereld ze terecht is gekomen. Aanvankelijk was ze een doodnormaal meisje, en nu opeens kan ze vuur maken met haar vingers en door muren heenlopen om in het diepste geheim op de verborgen universiteit les te krijgen in magie. Gelukkig is Sander ook een magus en hij helpt haar om te begrijpen in wat voor wereld ze terecht is gekomen.
De professoren Matthews en Haywood spijkeren Alexa bij op het gebied van magie, terwijl ze op de gewone universiteit ook haar gewone vakken blijft volgen. Het is namelijk niet de bedoeling dat ‘gewone’ mensen op de hoogte zijn van het bestaan van maga. Ze mag haar moeder wel op de hoogte brengen, maar hoe vertel je aan iemand dat je magische krachten hebt geërfd van je overleden vader?
Met vallen en opstaan went Alexa aan haar nieuwe leven en al snel moet ze haar magische krachten in de praktijk gebruiken als mensen letterlijk in een magisch boek verdwijnen. Hun lichaam blijft in comateuze toestand achter, terwijl hun bewustzijn zit opgesloten in ‘Een kerkhof voor personages’. Samen met Sander, Magister Johnson en de professoren Rafiel en Matthews probeert ze de mensen die in het boek gevangen zitten te bevrijden, maar aanvankelijk zorgt ze alleen maar voor meer problemen. Zal het Alexa lukken om weerstand te bieden tegen de magie van het boek? En waarom doet iedereen zo geheimzinnig over de dood van haar vader? Waarom hebben de professoren Rafiel en Matthews zo’n hekel aan elkaar? En wil Alexa überhaupt dit leven wel?
Een meisje met een dode vader wordt naar een toverschool gehaald, waar haar vader ook les heeft gehad en waar zij leert om te gaan met haar magische krachten. Deze korte samenvatting zou je kunnen laten denken aan een gewone jongen, met een dode vader en moeder, die op een toverschool terecht komt en daar allemaal avonturen beleeft. De parallel met Harry Potter is snel getrokken, maar niet terecht. ‘De verborgen universiteit’ is níet de Nederlandse versie van Harry Potter.
Natalie Koch gaat namelijk verder waar J.K. Rowling ophield. Koch gaat in op de geschiedenis, ethiek en filosofie van de magie. Daar waar Harry Potter vrij makkelijk afscheid nam van de ‘gewone’ wereld, blijft Alexa er deel van uitmaken en heeft ze er erg veel moeite mee om continu te liegen en draaien om haar geheime identiteit te beschermen.
Het boek heeft 623 pagina’s, maar voor mij was het niet genoeg. Het smaakt naar meer, veel meer. Spanning, humor, magie en en passant wat stukken die je aan het denken zetten over ethiek en filosofie in het algemeen. Veel vragen worden beantwoord in het boek, maar een aantal ook niet. Ik hoop dan ook dat Natalie Koch nog een stuk of tien van deze pillen schrijft, want ik wil nog veel meer lezen over Alexa Westerhof!
‘De verborgen universiteit’ krijgt dus ook de maximale score; vijf van de vijf roze kogels.
